Los síntomas de la falta de hierro aparecen poco a poco: un cansancio que no se va, menos aguante al subir escaleras, una palidez que comentan los demás. El cuerpo tira primero de sus reservas, y la anemia solo llega cuando se han agotado. Es la carencia más frecuente en las mujeres en edad fértil, sobre todo con reglas abundantes, pero en un hombre o en una mujer tras la menopausia obliga siempre a buscar la causa.
Lo esencial
| Lo que conviene saber | La referencia |
|---|---|
| Síntomas más habituales | Cansancio, palidez, falta de aire al hacer esfuerzos, uñas frágiles, caída del pelo |
| Primer valor que baja | La ferritina, que refleja las reservas: por debajo de 15 µg/L en un adulto sano indica carencia (OMS, 2020) |
| Anemia | Hemoglobina por debajo de 12 g/dL en la mujer no embarazada y de 13 g/dL en el hombre (OMS) |
| Ingesta de referencia | 11 mg al día en hombres y mujeres tras la menopausia, 16 mg en mujeres en edad fértil (EFSA) |
| Causa más frecuente | Reglas abundantes, embarazo, dieta pobre en hierro, pérdidas de sangre digestivas |
| Lo que no conviene hacer | Tomar hierro por su cuenta sin analítica: puede tapar una causa que hay que encontrar |
Para qué sirve el hierro
El hierro forma parte de la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que lleva el oxígeno de los pulmones a todo el cuerpo. También interviene en los músculos y en muchas reacciones que producen energía en las células.
El organismo guarda una reserva en el hígado y otros tejidos, en forma de ferritina. Cuando la ingesta no cubre las pérdidas, gasta primero esa reserva. Por eso se distinguen dos etapas: la falta de hierro sin anemia, con reservas bajas y hemoglobina todavía normal, y la anemia ferropénica, cuando ya no hay hierro suficiente para fabricar glóbulos rojos.
Los síntomas de la falta de hierro
Los más frecuentes
- cansancio y falta de energía que no mejoran con el descanso;
- palidez de la piel, del interior de los párpados o de las encías;
- falta de aire o palpitaciones al hacer esfuerzos que antes se toleraban bien;
- dolor de cabeza, mareo al levantarse;
- dificultad para concentrarse.
Algunas personas notan cansancio con la ferritina baja aunque la hemoglobina siga normal. Otras no notan nada hasta que la anemia está avanzada, porque el cuerpo se adapta cuando la bajada es lenta.
Signos menos conocidos
- uñas frágiles, que se rompen o se curvan hacia arriba como una cuchara;
- caída del pelo difusa;
- lengua lisa y dolorida, grietas en las comisuras de la boca;
- ganas de masticar hielo, tierra u otras cosas que no son alimentos (pica);
- sensación de piernas inquietas por la noche.
Por qué no basta con los síntomas
Todos estos signos son poco específicos. El cansancio tiene muchas otras causas, desde el sueño o el estrés hasta un problema de tiroides o la falta de vitamina D. Solo una analítica permite saber si el hierro está implicado.
Quién tiene más riesgo
Reglas abundantes
Es la causa más común en las mujeres en edad fértil. Conviene comentarlo en la consulta si necesita cambiar compresa o tampón cada hora o dos, si tiene coágulos grandes o si la regla dura más de siete días.
Embarazo
Las necesidades aumentan mucho para formar la sangre del bebé y la placenta. El control del hierro forma parte del seguimiento del embarazo.
Dieta pobre en hierro
El hierro de la carne, el pescado y el marisco (hierro hemo) se absorbe mejor que el de las legumbres, los cereales y las verduras (hierro no hemo). Las personas vegetarianas o veganas pueden cubrir sus necesidades, pero tienen menos margen.
Pérdidas o mala absorción digestiva
Una pérdida de sangre discreta por el tubo digestivo (úlcera, pólipo, tumor), la enfermedad celíaca, una cirugía de estómago o el uso prolongado de antiinflamatorios pueden causar una falta de hierro. Por eso, en un hombre o en una mujer que ya no tiene la regla, una ferropenia sin explicación se estudia siempre.
Las personas que donan sangre a menudo y los deportistas de resistencia también tienen más riesgo.
La analítica y cómo leer el resultado
Ante la sospecha, el médico de familia pide un hemograma y un estudio del hierro. Los valores que más cuentan son:
| Parámetro | Qué indica | Referencia orientativa |
|---|---|---|
| Ferritina | Las reservas de hierro | Por debajo de 15 µg/L en un adulto sano: carencia (OMS, 2020) |
| Hemoglobina | Si hay anemia | Por debajo de 12 g/dL en la mujer no embarazada, de 13 g/dL en el hombre (OMS) |
| VCM (volumen corpuscular medio) | El tamaño de los glóbulos rojos | Suele bajar en la anemia ferropénica |
| Índice de saturación de transferrina | El hierro disponible en sangre | Ayuda cuando la ferritina no es concluyente |
La ferritina sube con cualquier inflamación o infección. En esos casos, la OMS considera que un valor por debajo de 70 µg/L ya puede indicar falta de hierro, y el médico interpreta el resultado con los demás datos. Los valores normales que aplican son los del informe de su laboratorio.
El hierro sérico aislado sirve poco: varía mucho a lo largo del día y según lo que se haya comido.
Cuánto hierro necesita y dónde encontrarlo
Según la EFSA, la ingesta de referencia es de 11 mg al día para los hombres adultos y las mujeres después de la menopausia, y de 16 mg al día para las mujeres en edad fértil.
Las fuentes con hierro hemo son la carne roja, el hígado, las morcillas, los mejillones y las almejas. Las principales fuentes vegetales son las lentejas, los garbanzos, las alubias, los frutos secos y los cereales enriquecidos. La Base de Datos Española de Composición de Alimentos (BEDCA) da el contenido exacto de cada alimento.
Para aprovechar mejor el hierro vegetal:
- acompañe las legumbres con un alimento rico en vitamina C (pimiento, tomate, cítricos, kiwi), que aumenta su absorción;
- deje el té y el café para lejos de las comidas principales, porque reducen la absorción del hierro no hemo.
Cómo se trata
El tratamiento lo decide el médico, y siempre va unido a la búsqueda de la causa:
- suele empezar con hierro por vía oral durante varios meses, porque además de corregir la hemoglobina hay que rellenar las reservas;
- el hierro oral puede dar molestias de estómago, estreñimiento o heces oscuras: coméntelo en la consulta antes de dejarlo, a menudo basta con ajustar la forma de tomarlo;
- cuando el hierro oral no se tolera o no se absorbe, el médico puede indicar hierro intravenoso.
La hemoglobina suele mejorar en unas semanas. La ferritina tarda más en recuperarse, por eso el médico pide una analítica de control.
No tome suplementos de hierro sin una analítica previa. Un exceso de hierro también es perjudicial, y tomar hierro por su cuenta puede corregir la anemia mientras la causa, por ejemplo una pérdida de sangre digestiva, sigue sin diagnosticar. Para los suplementos de venta libre, la EFSA fija en 40 mg al día la cantidad total que un adulto puede tomar sin riesgo sumando todas las fuentes.
Otras carencias frecuentes se explican en la sección Salud.
Cuándo consultar
Pida cita con su médico de familia si nota:
- un cansancio, una palidez o una falta de aire al esfuerzo que duran varias semanas;
- uñas que se rompen, caída del pelo o ganas de comer hielo sin explicación;
- reglas abundantes o que duran más de siete días;
- un embarazo en curso o un deseo de embarazo con una dieta pobre en hierro.
Consulte sin esperar si tiene heces negras o con sangre, una pérdida de peso sin explicación, dolor abdominal persistente o una falta de hierro sin causa evidente, sobre todo si es hombre o ya no tiene la regla.
Llame al 112 si tiene dolor en el pecho, una falta de aire intensa en reposo, un desmayo o vomita sangre.
